Starting from Scratch: Urban Dreamscapes (The Economist 2013/9/7 p.22)
マスダールシティの建設計画が2006年に発表されたときには、SF古典『デューン：砂の惑星』から飛び出してきたように思えたものだ。アブダビの砂漠の中、世界最大の化石燃料備蓄の上に、世界初のカーボンニュートラルで廃棄物ゼロの都市を造ろうというのだから。だがこの都市は直接砂の上に建つのではない。あらゆる建物は持ち上げたデッキの上に建つ。そのデッキの下で市民たちは、自走ポッドに乗ってビュンビュン飛び交うことになる。さらに、灼熱の温度の下でも市民たちは快適に感じる。これは巧妙な都市計画のおかげで、たとえば日陰の多い狭い街路が、涼しい砂漠の風が吹きぬけるように配置されたりするわけだ。
発表から６年後の未来になると、この未来は前ほどすばらしいものではなくなっている。マスダールのほとんどは、イギリスの建築家ノーマン・フォスターの指揮下で作られているが、もはやデッキの上に建ってはいない。自走ポッドの模型は博物館に置かれるが、でも実用面ではメニューから外れた。伝統的な自動車、よくても電気自動車が街路を走ることになる。といっても、その街路ができたらの話だが。この都市は2016年竣工予定だったが、この予定日も2020年から2025年の間に先送りされている。
他の鳴り物入りで発表された「最初からスマート」シティも、みんな同じように成功の兆しがほとんどない。ソウル近くの松島（ソンド）は、電子ハードウェアを満載したマンションやオフィスを誇る――特にビデオ会議システムがすごい――が、住民は誇れない。そこに引っ越したがる人がほとんどいないのだ。ポルトガルのプランITバレーは高度なセンサーだらけの魅惑都市になるはずだ。だが2009年から喧伝されているのに、いまだに着工していない。
ポルトガルの問題は金融危機も大きいし、アブダビもその気はある。アブダビの金持ち開発企業ムバダラがマスダールを発表した頃には、お金は問題ではなかった。「建てればみんな来る」が呪文となった。でも金融危機以後にみんな正気に返って現実的になったことで、同社はこの都市を「少しスピードダウンして計画を見直す」よう促したのだ、と同社の親分アーメド・アルジャベールは語る。
すべて絶望ではない。マスダールはもともとグリーン技術の「生きた実験室」をうたっていた。いまやその教訓は、少ないモノでいかにやりくりするかということだ。そして都市の数河外では、研究者たちは太陽エネルギーを直接冷房に使う方法や、砂漠に最も適したソーラーパネルの研究をしている。プランITバレーは足踏み状態だが、その技術の一部はロンドンのグリニッジ半島で使われる。そしていつの日か、松島（ソンド）をごちゃごちゃ埋め尽くしているハードウェアもだれかが使い道を見つけてくれて、人々が実際にそこに住みたくなるかもしれないではありませんか。
